Lessing war ein vielseitig interessierter Dichter, Denker und Kritiker. Als führender Vertreter der deutschen Aufklärung wurde er zu dem Vordenker für das neue Selbstbewusstsein des Bürgertums. Seine theoretischen und kritischen Schriften zeichnen sich aus durch einen häufig witzig-ironischen Stil und treffsichere Polemik. Das Stilmittel des Dialogs kam dabei seiner Intention entgegen, eine Sache immer von mehreren Seiten zu betrachten und auch in den Argumenten seines Gegenübers nach Spuren der Wahrheit zu suchen. Diese erschien ihm dabei nie als etwas Festes, das man besitzen konnte, sondern immer als ein Prozess des sich Annäherns.

Schon früh interessierte er sich für das Theater. In seinen theoretischen und kritischen Schriften zu diesem Thema, wie auch in seinen eigenen Arbeiten als Autor, versuchte er beizutragen zur Entwicklung eines neuen bürgerlichen Theaters in Deutschland. Er wandte sich dabei gegen die herrschende Literaturtheorie Gottscheds und seiner Schüler. Insbesondere kritisierte er die bloße Nachahmung des französischen Vorbilds und plädierte für eine Rückbesinnung auf die klassischen Grundsätze von Aristoteles, sowie für die Anlehnung an die Werke Shakespeares. Lessing war es, der die Shakespeare-Rezeption in Deutschland überhaupt begründete. Er arbeitete mit mehreren Theatergruppen zusammen (z. B. mit der Neuberin ).
In Hamburg versuchte er mit anderen, ein deutsches Nationaltheater aufzubauen (bis 1769). Seine eigenen Arbeiten erscheinen uns heute wie die Prototypen für das sich später entwickelnde bürgerliche deutsche Drama. "Miß Sara Sampson" und "Emilia Galotti" gelten als erste bürgerliche Trauerspiele , "Minna von Barnhelm" als Vorbild für viele klassische deutsche Lustspiele, "Nathan der Weise" als erstes weltanschauliches Ideendrama . Seine theoretischen Schriften "Laokoon" und "Hamburgische Dramaturgie " setzten Maßstäbe für die Diskussion ästhetischer und literaturtheoretischer Grundsätze.

In seinen religionsphilosophischen Schriften verteidigte er die Gedankenfreiheit des gläubigen Christen. Er argumentierte gegen die Offenbarungsgläubigkeit und das Festhalten am "Buchstaben" der Bibel durch die herrschende orthodoxe Lehrmeinung. Dem gegenüber vertraute er als Kind der Aufklärung auf ein "Christentum der Vernunft", das sich am Geist der Religion orientierte. Er glaubte, dass die menschliche Vernunft (angestoßen durch Kritik und Widerspruch) sich auch ohne die Hilfe einer göttlichen Offenbarung entwickeln würde. Um eine öffentliche Diskussion gegen die orthodoxe "Buchstabenhörigkeit" anzuregen, veröffentlichte er 1774-1778 sieben "Fragmente eines Ungenannten", was zu dem sog. Fragmentenstreit führte. Sein Hauptgegner in diesem Streit war der hamburger Hauptpastor Johan Melchior Goeze , gegen den Lessing u. a. elf, "Anti-Goeze " benannte Schriften, verfasste.
Außerdem trat er in den zahlreichen Auseinandersetzungen mit den Vertretern der herrschenden Lehrmeinung, (z. B. in den "Anti-Goeze "), für Toleranz gegenüber den anderen Weltreligionen ein. Diese Haltung setzte er auch dramatisch um (im "Nathan"), als ihm weitere theoretische Veröffentlichungen verboten wurden. In der Schrift "Die Erziehung des Menschengeschlechts" legte er seine Position zusammenhängend dar.

Der Gedanke der Freiheit (für das Theater gegenüber der Dominanz des französischen Vorbilds; für die Religion vom Dogma der Kirche) zieht sich wie ein roter Faden durch sein ganzes Leben. Folgerichtig setzte er sich auch für eine Befreiung des aufstrebenden Bürgertums von der Bevormundung durch den Adel ein.
In seiner eigenen schriftstellerischen Existenz bemühte er sich ebenfalls immer um Unabhängigkeit. Sein Ideal von der Möglichkeit eines Lebens als freier Schriftsteller ließ sich jedoch ca. schwer gegen die ökonomischen Zwänge durchsetzen. So scheiterte in Hamburg das Projekt eines Selbstverlags der Autoren, das er mit C.J. Bode durchzuführen versuchte.

• Der junge Gelehrte (1748)
• Die Juden (1749)
• Der Freigeist (1749)
• Miß Sara Sampson (1755)
• Philotas (1759)
• Fabeln (1759)
• Laokoon (1766)
• Minna von Barnhelm (1767)
• Emilia Galotti (1772)
• Anti-Goeze (1778)
• Nathan der Weise (1779)
• Die Erziehung des Menschengeschlechts (1780)

Siehe auch: Bürgerliches Trauerspiel